目前国际上表面活性剂的发展倾向于生态安全、无环境污染、生物降解完全、功能性强、化学稳定性及热稳定性良好而成本低的产品。因此除了石油原料外，来自天然界的“绿色”原料受到重视。高分子表面活性剂、仿生表面活性剂、反应性表面活性剂、元素表面活性剂及生物表面活性剂的开发又成了新的领域。
很多人都将表面活性剂形象地比喻为工业味精。表面活性剂在美容化妆品、日用品、医疗保健品、食品加工、纺织印染、表面处理、电镀、石油开采、建筑工程、金属加工、环境保护、油漆涂料、造纸、制革、印刷、农药等行业中有着广泛的应用。在很多应用场合下，虽然其添加量不大，但所起到的作用却是巨大的，而且往往是不可缺少的。
美容化妆品和洗涤用品是表面活性剂最重要的应用领域之一。表面活性剂在美容化妆品中的添加量通常只有百分之几到百分之二三十左右，利用其乳化、润湿、渗透、吸附、分散等基本物理化学性能，在各种产品中主要起着发泡、去污、洗涤、除油、增溶等作用。
有了它，各种油性的护肤、润肤成分能够均匀地分层到水相载体中并且稳定地存放相当长的时间，或者能够将含有各种营养性物质或疗效性成分的水溶液分散到油性基质中。
有了它，化妆品和洗涤用品中的各种组分可以更好地渗透到皮肤深层，充分发挥其特有的作用，使美白、祛斑、抗皱等功效更加显著。
有了它，产品可以制成膏霜、乳液、块状、粉体、悬浮液、啫喱状、透明液等各种各样的形态，适应各种使用场合的需要，使用方便快捷，而且商品的外观五光十色，对顾客产生更大的吸引力，给消费者更多的选择余地。
具体来说，在化妆品和洗涤用品中，表面活性剂的作用表现在其具有去污、乳化、分散、湿润、发泡、消泡、柔软、增溶、灭菌、抗静电等特性，其中尤以去污、乳化调理为其主要特性，往往同一种表面活性剂常兼有两种或两种以上的功用。